中国古代计量的发生，可以追溯到四、五千年以前的原始社会末期。随着生产社会化程度的提高和社会组织形式的进步，开始提出对长度、容量、重量和时间等计量的需要。这些计量活动常以人体的某一部分、其他的天然物或植物果实作为计量标准进行计量活动，如伸掌为尺、迈步定亩、滴水计时等。
据传说，氏族社会后期，氏族领袖颛顼，已通过观测星辰推算一年的长度。其后,黄帝“设五量”，有“权衡、斗斛（hú）、尺丈、里步、十百”，简称为度、量、衡、里、数。“度、量、衡”是我国古代对长度、体积、重量计量的统称。黄帝的继承者是尧、舜。尧命羲和根据日月星辰的运动规律来制定历法，把一年订为366日。舜东巡时协调各部落氏族的日月和四时季节，对各部族的历法和度量衡作了协调统一。
中国古代第一位建立度量衡标准的人是——大禹。相传大禹治水发生在距今三、四千年前，禹疏濬（jùn）水道，引水入海，首先要考察水势，寻找水的源头和上下游流经的地域，这一切都离不开测量。规矩准绳就是最古老的测量工具。用“准”定平直，“绳”测长短，“规”画圆，“矩”画方。“矩”还可以用来定山川之高下、大地之远近。
治水这样大规模的测量必定要有统一的计量标准，这个标准是怎样建立的呢？《史记》给出了答案：“（禹）身为度，称以出。”这句话可以理解为以大禹的身长和体重定出长度、重量的单位。有了单位和标准，并把它复制到木棍、矩尺和准绳上，测量长度时就可以直接读数和计算了。治水工程即使在不同地区也就可以复现和传递这个量了。
大禹派遣人去四方勘测，“步”便成为测量大地最原始的单位。这种以步为丈量土地的单位甚至延续了几千年。怎样才算一步呢？跬步，作为长度单位则起源于走的动作。《孔丛子》说“跬，一举足也，倍跬为步。”即一条腿跨出的距离称“跬”，再把另一条腿跨出的距离称“步”。今日所称的“步”则为一举足，其实相当古代的半步。这些都说明了大禹运用各种测量方法最终达到治水的目的。
禹治水有功，被舜立为继承人，于公元前2070年建立了第一个王朝——夏，从此治水时建立起来的度量衡便成为夏朝法定的制度了。
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